El insaciable apetito de las redes sociales

Más que una predicción, es un hecho. Las redes sociales en Internet han estallado y su inmensa popularidad hace que cada vez crezcan más, a pesar de las voces que alertan sobre ciertos problemas de privacidad para los usuarios.

Nadie obliga a nadie a darse de alta en estos sitios, que ayudan al usuario a relacionarse con otros en función de los datos que él mismo proporciona. Unos datos que valen su peso en oro.

Un informe de la compañía Experian sobre el impacto de las redes sociales, citado en el diario The Guardian, augura que este año las redes sociales se especializarán aún más —con ejemplos como SagaZone, de una aseguradora especializada en mayores— y comenzarán a desarrollarse herramientas para sacarles partido económico.

Según este informe, las empresas deben apresurarse a comprender y utilizar bien las herramientas de la llamada Web 2.0, ya que tienen capacidad de generar usuarios muy fieles.

Mientras tanto, esas herramientas van evolucionando. El informe predice que los sitios líderes o de referencia, como MySpace (alrededor de 300 millones de cuentas, y subiendo), Facebook (más de 52 millones de perfiles, y subiendo) o Bebo (más de 40 millones de usuarios, y creciendo) realizarán este año mejoras significativas en la búsqueda y organización, mientras encuentran la manera de rentabilizar publicitariamente esta valiosísima información de los usuarios.

Pocas redes grandes, muchas especializadas

José Antonio del Moral, director de Alianzo y experto en redes sociales, predice un futuro inmediato con "cada vez más redes sociales temáticas y más interacción entre las redes sociales que ya existen". Algo que, de hecho, ya está sucediendo.

"Al final, calculo que habrá dos o tres grandes redes sociales en todo el mundo", afirma. Una será de Google, otra en torno a Microsoft (probablemente con Facebook) y una tercera aún por determinar.

Según Del Moral, en España, MySpace, la red más grande del mundo, "lo tiene muy difícil por la creciente presión que están ejerciendo los medios de comunicación, que tienen una gran capacidad (hasta ahora infrautilizada) para generar redes sociales con sus lectores/usuarios".

Investigación

La mina que suponen las redes sociales va más allá del puro marketing, y suponen un material muy valioso para la investigación académica. Sociólogos de la Universidad de California (UCLA) y Harvard utilizan información de Facebook para diferentes análisis.

Las amistades que cada perfil genera, y las relaciones entre sí, se reflejan de una forma que no tiene precedentes, según Andreas Wimmer, profesor de Sociología en la UCLA. "Comparado con los datos de una investigación usual, es un paso adelante gigantesco en lo que respecta a la precisión en que las relaciones están registradas", comentó a la BBC. La recolección de este tipo de datos es, pues, más fácil que nunca.

Además, es una herramienta que está cambiando el panorama de la publicidad 'online': son una fuente de información demasiado golosa como para no aprovecharla. Recordemos que en octubre del pasado año Microsoft anunció la adquisición de un 1,6% de Facebook por 240 millones de dólares, un precio que colocaría a esta red social, que aún apenas ingresa dinero, con un valor de mercado de 15.000 millones de dólares, casi tanto como el gigante General Motors.

Voces de alarma

No obstante, crece el número de voces de alarma sobre la peligrosidad de estas herramientas para la privacidad de los usuarios. La popular red Facebook se enfrentó hace un mes a las protestas de decenas de miles de usuarios al lanzar su herramienta publicitaria hace apenas un mes.

Bautizada 'Beacon', la herramienta enviaba mensajes a los 'amigos' de los usuarios en los que informaba acerca de sus compras 'online'. La protesta de los usuarios hizo que la compañía 'rectificase', incluso con una disculpa de su fundador, Mark Zuckerberg. Por su parte, la UE ya ha anunciado que vigilará con lupa las actividades publicitarias en la Red para preservar la privacidad.

Pese a todo, se abrió la puerta a una serie de críticas contra los posibles usos de la información generada por las redes, más allá de la publicidad.

José Antonio del Moral cree que el equilibrio entre privacidad y publicidad está en "respetar a las personas, sin olvidar tampoco que los gestores de redes sociales son empresas que también deben obtener beneficios económicos; el sentido común nos marca en cada momento qué es razonable y qué no lo es".

Pero la privacidad depende también de uno mismo. Cory Doctorow, activista, escritor y coautor del blog BoingBoing, recomendaba recientemente en una columna en The Guardian que "debemos tratar los datos electrónicos personales con el mismo cuidado y respeto que las armas nucleares de plutonio". En cualquier caso, el consejo para el internauta es viejo como el mundo: hay que tener cuidado con los datos personales, cuando menos el mismo que en la vida real.

PABLO ROMERO